李固镇是魏县东南的一个比较大的乡镇，在镇子西南方向，有一个较为偏僻的小山村，南寨。
这是一个只有十几户人家的小山村，平时多以务农为生，也有少部分人出去做一些小买卖营生养家糊口。
南寨村再往西，零零散散住着几户人家，因为地处偏僻，倒也少有人问津，很是僻静。这几天，居住在这里的住户牛老爹一如既往地牵着他家里的牛车，外出赶脚，挣一些零花钱。这是好几年的买卖，老牛为人实诚，从这里给各家捎一些土产到李固镇的集市上交易，完了之后再捎一些生活必需品回来，也从中赚一些差价，并不为了赚钱，就是为乡里乡亲提供一些方便，村子里老弱妇孺较多，老牛也为他们解决了不少生活中的困难，所以老牛在村子里，还是蛮受欢迎和尊敬的。
这两天老牛有些心事重重，就在于他的侄子突然跑了回来。这小子，也只有他爹娘亡故的时候回来过，平时从来也不见回南寨村看看，甚至许多村民都还不知道有牛三这一号人。
可前几天牛三不仅回来了，还带回来两个人，说是要在村子里住一阵子，看好了老牛叔的牛棚后面的草料棚，说这里僻静，没有人打搅，他们做买卖赔了钱，回来躲债，嘱咐老牛不要向外说，怕引来催债的不好看。
虽然说是做买卖赔了钱，但还是给了老牛三百元钱，让老牛置办一些生活必需品，直说恐怕要躲上一阵子。老牛开始说什么也不要，好歹是自己的亲侄子，管几天饭还是没有问题。他自己的儿子在部队上，女儿嫁到了附近的北村，老伴已经故去，只剩下自己，守着家里的一亩三分地，多亏儿子在部队的津贴不少，给他买了两头牛，农忙时除了忙活自己的地，闲暇时间帮着别人种种地，拉些农活，也能挣一些零花钱，足够他日常开销，还略有节余。
牛三是自己弟弟的三儿子，打小就好惹事，学堂念了没几年，就跟着别人跑出去混日子了，不经常回来，他的弟弟、弟媳妇死在前年的一场洪灾中，这是牛三最后一次回到村里，以后就再也没有回来过。这次突然回村，还着实让老牛吃了一惊，先是想到了闯了祸了，后来听牛三说是躲债，也算是祸事，这也符合牛三混不吝的性格。
但怎么说也是自己的侄子，自己这个当大伯的，兄弟已然不在，自己也就是牛三唯一的血亲，还是要照顾的。
好在牛三还算是明白一些事理，这三个人住在这里，吃喝拉撒住也不是一件小事，给了三百元，能支应一阵子。这不，取暖的木炭今天需要到李固镇上的集市上去看看有没有，今天恰逢四九集（逢四、逢九赶集），快过年了，好些商品都应该摆出来了，今天还是要看看能不能买上。
将捎来的东西放在相熟的老张头那里，打听到烧炭的王老五家好像今天出摊了，便高高兴兴前往集市上。
今天是腊月十四，快过年了，集市上倒也人来人往，很是热闹。找到相熟的王老五的摊位，上好的木炭一捆捆绑的很是结实，谈价、过秤、装车、结算……
顺便在旁边的小吃摊上，买了两个炊饼，就着一碗胡辣汤吃下去，还不等吃完，就见王老五脸色慌张地跑过来，急切说道：“老牛头，快点把牛车赶走，‘黑皮军’来了。”
老牛急忙撂下碗，急匆匆跑了过去，牵着自己的牛车，急速离开了集市，要是“黑皮军”堵住了，可是有点麻烦。
“唉，这个李固镇的大集，恐怕不是那么容易开设的。”老牛一边往回走，一边心里琢磨着。早就听说魏县的几个大的集市，以龙王庙集市最为热闹，规模也最大，但东西却贵得离谱，好些个集市都有开设起来，却遭到县衙的阻止，说是要打造魏县统一的集贸集散地，于是就有了这“黑皮军”，其实，就是县里商榷司衙门里面的巡查大队，因为统一穿着黑色制式棉袍，被老百姓戏谑称之为“黑皮军”。
牛车走得慢，老牛舍不得驱赶，就由着黄牛慢悠悠地走着，到了南寨村口，天色已经快黑了。
进了院子，黄牛却停下脚步，一步也不想往前走，任凭老牛怎么吆喝，也难进一步。“这老倔牛，一步路也不想多走咯。”老牛全然只顾着自己唠叨，却没有注意到老黄牛眼里流露出的一丝恐惧。
“牛蛋，出来帮忙卸车了。”老牛冲后面牛棚喊了一嗓子。往常听见牛车响，牛三早就跑出来，麻溜儿地帮着老牛将牛车赶进去，今天怎么不出来了。
牛老爹栓好牛车，迈步向牛棚走去，说是牛棚，其实已经收拾得很好了，隔出两间屋子，烧的是铁皮炉子，很暖和，谈不上舒服，过冬是没有问题。
牛老爹吆喝着，来到牛棚前，“牛蛋，牛蛋……”边喊边撩起门帘子走了进去。不一会儿，一声惊叫响起，只见牛老爹脸色苍白，一下子从屋子里窜了出来，完全不像一位六十多岁的老人，嘴里哆嗦着：“死了……死了……”
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