曹操问道：“刘使君可知龙之变化否？”
刘备奇道：“未知其详。”
曹操道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。不知道玄德以为这天下何人能称得上是英雄。””这时曹操问道。
刘备赶紧道：“我一介凡夫俗子，如何能识得天下英雄。”
曹操笑道，“玄德游历四方，见识广博，定然有些见识。你姑妄言之，我姑妄听之。就是说得准，有不当事，总是饮酒为乐，何需如此。”
刘备道，“那我便随便说了，曹公莫笑刘备浅薄才是。河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？”
曹操道：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。”
刘备又道：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”
曹操道：“刘表虚名无实，又有江东豪族尾大不掉，荆州尚且治理不好，如何能算英雄。”
刘备又道：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”
曹操道：“孙策藉父之名，好勇斗狠，阵前交战可谓万人敌，但是可惜轻而无备，早晚必背宵小所趁，非英雄也。”
刘备又道：“益州刘季玉，可为英雄乎？”
曹操笑道：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”
刘备实在不知还有何人，便道：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”
曹操鼓掌大笑：“此等碌碌小人，何足挂齿！”
刘备道：“舍此之外，备实不知。”
曹操言道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
刘备故意问道：“那么谁能称之为英雄呢？”
曹操以手指玄德，后自指，说道：“今天下英雄，惟使君与操耳！”
刘备听罢大惊失色，手中筷子都掉在了地上。恰在此时，天空中忽的一个闪电，接着传来隆隆一阵雷响。这七八月的天气当真变化得极快。
曹操奇道，“玄德何故如此？”
刘备道，“盖因天空雷响，陡然一惊。方才失著于地。”勉强掩饰过去。
曹操话锋一转又问道，“如今袁术败亡在即，淮南之地即将归附朝廷。可是北有袁绍，南有孙策、刘表，西有刘璋，张鲁，马腾，韩遂，玄德以为天下如何才能一统？”
刘备赶忙道，“若是别人只怕不能，若是明空定然可以追亡逐北，扫荡群雄。诸侯之中实力最强的当属袁绍，若能打败袁绍，则天下无人敢于曹公争锋。倒时曹公只需圣上一纸诏书，便可令刘表臣服；曹公只需陈兵长江，不愁江东孙策不降；至于河西马腾、韩遂，汉中张鲁，曹公只需派一上将便可胜之。那时候只留益州刘璋，曹公取之易如反掌。”
曹操听罢，哈哈大笑，“若是如此，在天下定矣。不知玄德志向若何，可能言之？”
刘备赶紧道：“刘备愿为曹公奔走，等到天下安定之时，能够位列三公、封侯荫子，此生之愿足矣。”
曹操又是哈哈一阵大笑，“以玄德之才，当得当得。”一时竟有些得益忘形起来。趁着高兴便道，“我今日得了密保，袁术领着一万残兵北上青州，想与袁谭汇合。若是放走了他，便是放虎归山贻害无穷，而且二袁相互勾结，将来对付便要难上加难。我有意让玄德另一只兵马沿途截杀袁术，不知玄德以为如何？”
刘备心中暗自欢喜，但是却不敢表现出来。便小心说道，“曹公若有安排，刘备定当尽心竭力，指控麾下兵马不足，阻不得袁术北上大军。”
曹操笑道，“玄德心忧社稷，以国家为己任，操十分佩服。我会令朱零、路昭领一万精兵随玄德同去。只要袁术未出徐州地界，玄德便可便宜行事，不管是死袁术还是生公路，都不能让他活着到达青州。”
刘备领了曹操命令，回府之后立刻安排关羽、张飞准备兵马，又知会了糜竺、简雍让他们转移家小。因为这次脱困的机会来得太容易，刘备又怕曹操第二日反悔，愁得一夜没睡。
刘备到了城外校场点兵，那朱灵，路昭二将早得了曹操将领等候在此。刘备大喜，集合了两路人马共计一万三千余人出了许都，赶往汝南拦劫袁术。
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袁术和袁胤领兵渡过淮河之后，便烧沿岸战船。夏侯渊曹洪忙着占据寿春，抢掠物资，同时占据更多的地盘。孙策则忙着巩固它在九江南部的战果。唯一召集回汝南的就是杨奉和韩暹，但是他们的兵马因为没有船只一时难以过河。
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