曹操因为郭嘉病重，一直在幽州停留，不肯班师。冀州围困邺城的曹丕连日书信请求曹操带大军南下，如今围城三月，邺城粮草不足，若是袁谭高干破釜沉舟，帅全军突围，则功亏一篑。
曹操虽然命令众将四处延请名医，但是医生都说如果郭嘉刚生病的时候，能即医治还有办法，但是如今病入膏肓，已经没有救了。曹操陪在郭嘉身边，看着这个一路随自己征伐，为自己出谋划策的人如今已经形销骨立，双眼早已失去了神采，心中十分难过。
郭嘉看到曹操缓缓说道：“主公，嘉不能随主公继续征战了。这里有我之前写好的方略正好交与主公。”说完，旁边时候的小厮拿出一份绢帛写就的方略交给曹操：
自从十八里诸侯讨伐董卓开始，我军连年征战，一刻不曾停歇。如今主公终于打败了袁绍，收复了冀州、幽州，北方几乎一统。邺城袁谭不成气候，主公不需担心。但是冀州乃是北方根本，世家豪强林立，若不能为主公所用，则成掣肘。主公可以迁霸府于邺城，自领冀州牧，恩威并施，广纳人才。幽州民风彪悍，乌桓难驯，主公可选强吏以守之。并州小儿，其志甚大，奈何根基不足，主公可令田畴去书，招降此子，或以女妻之，则为主公之辅。刘备野心勃勃，又是汉室宗亲，此人向来以仁义为名，收买民心，乃是心腹之患。主公班师之后，休养生息，编练水军，三年之后可提大军五十万，以泰山压累卵之势迫使孙权、刘表投降，然后渡江南下，致刘备于死地。如此，天下可安。
曹操抓着郭嘉的手道，“奉孝啊，孤都记下了。你可有身后之事，与我交代。”
郭嘉艰难的喘息着说道：“我只有一子，主公定不会亏待。我掌管的情报机要，必须要托付合适之人。主公可以荀攸代我。主公啊，我最后还有一言——汉室将倾，但不可断绝在主公手里，否则将留万世骂名。”郭嘉交代完所有事情之后，终于闭上了眼睛。
曹操在蓟县为郭嘉举办了葬礼，上表汉帝，加谥号为贞侯。郭嘉有子郭奕，年仅十四岁，曹操收为养子，视若己出。
曹操留梁习为幽州刺史，以幽州故将鲜于辅、田豫辅之。即日班师，大军南下。以夏侯惇为先锋，率领一万兵马赶往邺城，大军随后而行。
曹操以田畴献计消灭蹋顿之功欲为其请封关内侯，田畴坚辞不受，愿回乡养老。曹操对田畴说，“子泰啊，我有女曹华，年方十五，我愿将其嫁于令郎，我们也结成儿女亲家，你觉得如何呀？”
田畴道：“多谢丞相厚爱，只是犬子早已成婚，只怕耽误了令爱的前程。”
曹操道：“不妨。我听说田靖与那吕贼之女成婚之时，并未禀明父母，而是由杨彪老儿代之，于理不合，不如将其休了另娶。”
田畴道：“丞相之言，下臣不敢从命，他们夫妇成婚也是拜过天地的，有天地为政，岂敢随意悔婚。而且不瞒丞相说，我那儿子性子野，我这个作爹的怕是做不了他的主。”
曹操佯怒道：“那此事先不提，你也看到了，如今我带十万大军南下，邺城上有八万人马，到时候灭了袁谭高干，顺便兴兵并州，你那儿子只怕性命不保，你可愿休书一封，劝其早降，莫要自误。”
田畴道：“下臣领命。”
不一日，田畴写了一封书信，详细说明天下形势与曹操爱才之意，希望其早日投降，这样北方早日安定，百姓方可修养生息。田畴将书信交给曹操过目，曹操看后大喜，在书信后亲自写上了，若君降我，可为右将军，平阳侯，其余将领均有封赏，麾下兵马君可自领。着心腹之人送到并州。
哪知道这面信刚送出去，曹操就收到了冀州战败的军报。
原来曹丕、曹彰、乐进、于禁、臧霸八万大军兵围邺城，围城三月，围而不攻。袁谭、高干多次派将领突围求援，但是都失败了。现在就等曹操大军南下，一举攻克邺城，擒拿袁谭、高干。
数日前开始，屡有匈奴小股骑兵寇关，本以为是秋收之后，匈奴劫掠粮食。可是不想，匈奴居然集结三万骑兵突袭曹丕大营，幸亏曹彰力战，方才稳定住战局。于禁与乐进连忙派兵支援，袁谭高干趁机大开南门，全军向南突围。臧霸力战不敌，袁谭高干领残兵三万突围南下。
曹操看罢，大怒道：“蠢货，都是蠢货，到嘴的鸭子都能飞了。让曹丕滚来见我！”
过了一会儿，曹操稍微冷静，重新把送信的校尉叫来，“军报中没有写，匈奴骑兵现在还在邺城吗？可知是何人领军？”
那校尉道：“回禀丞相，匈奴骑兵见到袁谭、高干突围之后，就撤军了。乐进将军曾与其交战，认得领军的一人是匈奴右贤王呼厨泉，还有一人好似安汉将军徐晃，只是穿着匈奴服饰。”
曹操心中暗骂：原来都是商量好的，说不得又是并州田靖在后面捣鬼。
曹操立刻升帐，召集众将。命令于禁、乐进帅军追击袁谭高干，臧霸返回青州防御，兖州刺史程昱、徐州刺史陈登，豫州刺史贾逵派兵沿途阻截，将其逼向寿春方向。严令曹洪必须在寿春城下消灭袁谭，高干，不得让其与刘备汇合。
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